Countdown To CONCACAF Gold Cup

หลังจากห่างหายไปสองปี มหกรรมฟุตบอลของทวีปอเมริกา ที่นับเฉพาะโซนเหนือและโซนกลาง ก็จะกลับมาฟาดแข้งกันอีกครั้ง ซึ่งในหนนี้ แคนาดา จะได้มีส่วนร่วมในการจัดการแข่งขันด้วย

โดยปกติแล้ว สหรัฐอเมริกา จะเป็นทีมแม่งานของรายการ คอนคาเคฟ โกลด์ คัพ ทุกๆ สองปี เพราะนี่คือทีมเจ้าภาพตลอดการของทัวร์นาเมนต์

แต่ในประวัติศาสตร์ที่มีการจัดการแข่งขันมาทั้งสิ้น 12 ครั้ง ปรากฏว่า มีเพียงสองหนเท่านั้น ที่ประเทศที่มีชายแดนติดกับสหรัฐอเมริกา ของมีส่วนร่วมเป็นเจ้าภาพด้วย นั่นก็คือ เม็กซิโก ทางตอนใต้ของดินแดนลุงแซมเอง

ปีนี้เป็นโอกาสของแคนาดา ทางตอนเหนือของสหรัฐอเมริกา ที่จะได้เข้าร่วมในฐานะโฮสต์ร่วม ซึ่งใช้เมืองโตรอนโต้ เมืองเดียวเท่านั้น จากทั้งสิ้น 14 เมืองที่เจ้าภาพวางไว้ในการจัดการแข่งขัน

ส่วนอีก 13 เมืองเป็นของโฮสต์หลัก ได้แก่ นิว เจอร์ซีย์, ชาร์ล็อตต์, แอตลานต้า, บัลติมอร์, ฟิลาเดเฟีย, ฟ็อกซ์โบโร่, ชิคาโก้, เกลนเดล, คาร์สัน, ฮุสตัน, ฟริสโก้, เชสเตอร์ และ แคนซัส

โดย 12 ทีมที่ผ่านมาถึงรอบสุดท้าย ไม่ได้มาจากการคัดเลือกเหมือนอย่าง ในฟุตบอล ยูโร หรือเอเชียน คัพ หากแต่ใกล้เคียงกับ โคปา อเมริกา มากกว่า

แม้ว่าประเทศในดินแดนอเมริกากลางและอเมริกาเหนือ จะมีรวมกันแล้วมากกว่า 12 ทีม หากแต่การคัดเลือกนั้น จะคัดเอาทีมที่มีความพร้อมจะส่งมาร่วมรายการเป็นหลัก

ส่วนประเทศที่เล็กๆ อย่าง มาร์ตินิค, เกรนาด้า, กัวเดลูป และ เซนต์ วินเซนต์ นานๆ ครั้งถึงจะได้ เข้าร่วมกันแข่งขัน

หากปีไหนพวกประเทศที่เป็นเกาะหรือประเทศเหล่านี้ ไม่มีความพร้อมในการมีส่วนร่วม ก็จะไปเชิญประเทศจากทวีปต่างๆ โดยเฉพาะอเมริกาใต้ เข้ามาสร้างสีสันบ้าง

แม้กระทั่งบราซิล แชมป์โลก 5 สมัย ก็เคยส่งทีมมาเข้าร่วมแล้ว 3 หน แต่พวกเขาก็ไม่เคยคว้าแชมป์ได้เลย โดยได้รองแชมป์สองหนในปี 1996 และ ปี2003 รวมทั้งการคว้าอันดับสาม ในปี 2011

แต่มีสองหน ที่ทีมจากต่างทวีปเคยมาร่วมฟาดแข้งโดย เกาหลีใต้ และ  แอฟริกาใต้ เคยได้รับเชิญให้ส่งทีมเข้าร่วมเช่นกัน

แต่ปีนี้ 12 ทีมที่ได้ร่วมฟาดแข้งนั้น อยู่ในโซนคอนคาเคฟทั้งหมด ไม่จำเป็นต้องส่งการ์ดเชิญไปยังทีมจากดินแดน อื่นๆ ซึ่งน่าจะเป็นเพราะมาตรฐานฟุตบอลของละแวกนี้ พัฒนาขึ้นแล้วพร้อมจะลุ้นความสำเร็จ ตามอย่างอเมริกาและเม็กซิโก

อีกสิ่งหนึ่งที่การแข่งขันเหมือนกับโคปา อเมริกาก็คือ การจัดการแข่งขันและคัดเลือกทีมเข้าไปสู่รอบน็อกเอาท์นั้น ลอกกันมาทุกอย่าง

12 ทีม แบ่งเป็น 3 กลุ่ม เพื่อให้ได้ 8 ทีมสุดท้ายไปรอบต่อไปนั้น 2 ทีม แชมป์กลุ่มและรองแชมป์กลุ่ม ได้ผ่านไปโดยอัตโนมัติ ส่วน อันดับ 3 ทีมดีที่สุด ทั้ว 3 กลุ่มนั้น ต้องมาตัดเลือก หา 2 ทีมที่ดีที่สุด เพื่อตามอันดับ 1 และ 2 เข้าไปเช่นกัน

ที่ดูพิเศษกว่า 5 หนก่อนหน้านี้ ก็คือ จะกลับมาใช้นัดชิงที่สาม แทนการที่ได้สามร่วม เพราะก่อนหน้าที่จะยกเลิกไปนั้น ตั้งแต่ปี 1991 จนถึง  2003 เคยมีการชิงที่สามมาก่อน

แต่พอปี 2005 เป็นต้นมาจนถึงหนล่าสุดนั้น ได้ยกเลิกไป โดยทีมที่แพ้ในรอบรองชนะเลิศทั้งสองแมตช์ ถือว่าเป็น ทีมอันดับ 3 ร่วมไปทันที ไม่ต้องมาเตะเพื่อให้เหลือแค่ทีเดียว

ทำให้ปีนี้ น่าสนใจขึ้นและเชื่อว่าจะสนุกขึ้นกว่าเดิม อย่างน้อยๆ ก็หนึ่งแมตช์ ก่อนนัดชิงชนะเลิศ

สถิติที่สนใจของคอนคาเคฟ โกลด์ คัพ ก็คือ อภิมหาเจ้าภาพ และเป็นชาติที่ทรงอิทธิพลที่ในภูมิภาคกลับไม่ใช่ทีมที่ประสบความสำเร็จในรายการนี้สูงที่สุด

เม็กซิโก เคยเถลิงแชมป์ได้ถึง 6 ครั้งนับตั้งแต่จัดการแข่งขันมาทั้งสิ้น 12 ครั้ง อยู่เหนือกว่า สหรัฐอเมริกา 1 ครั้งด้วยกัน โดยเคยมีประวัติศาสตร์ที่สองทีมนี้ไม่ประสบความสำเร็จแค่ครั้งเดียว คือ ในปี 2000 ที่ แคนาดา สามารถเบียดขึ้นมาคว้าแชมป์ได้ด้วย

สำหรับทีมที่คว้าแชมป์ในปีนี้ จะได้ไปเล่น กับ สหรัฐอเมริกา อีกครั้งในแบบเพลย์ออฟ อีกครั้ง เพื่อจะเป็นทีมตัวแทนคอนคาเคฟ ไปเล่น ฟีฟ่า คอนเฟเดอเรชั่นส์ คัพ ในสองปีข้างหน้า เนื่องจากว่า สหรัฐอเมริกา คือแขมป์เก่าของรายการนี้เมื่อสองปีที่แล้วนั่นเอง

นี่จึงเป็นอีกรายการ ที่จะได้มีผลต่อการคัดเลือกทีมไปสู่ทัวร์นาเมนต์ ที่สำคัญๆ เช่นฟีฟ่า คอนเฟเดอเรชั่นส์ คัพ รวมทั้งเกาะติดการพัฒนาทีมของชาติเล็กๆ อีกด้วย